Parque Natural Aralar

El Parque Natural de Aralar fue declarado en 1994 y ocupa una superficie de 10.971 hectáreas. Se extiende por los municipios de Abaltzisketa, Amezketa, Ataun, Lazkao, Tolosa y Zaldibia, así como por el territorio de la Mancomunidad de Enirio-Aralar, que junto con el municipio de Ataun representa aproximadamente el 72 % de la superficie total del espacio protegido.

Asimismo, forma parte de la Red Natura 2000 como Zona Especial de Conservación (ZEC). En este espacio se han identificado diez tipos de hábitats incluidos en el anexo I de la Directiva Hábitats, que ocupan alrededor del 56 % de la superficie del parque. Además, alberga diversas especies de interés comunitario recogidas en el anexo II de dicha Directiva: dos especies de flora, nueve especies de vertebrados —dos mamíferos semiacuáticos, seis especies de quirópteros y una especie de pez— y seis especies de invertebrados. A ellas se suman dieciséis especies de aves incluidas en el anexo I de la Directiva Aves.

La cota más elevada del parque corresponde al Ganbo, con 1.412 metros de altitud, mientras que el punto más bajo se localiza en el municipio de Zaldibia, a 185 metros sobre el nivel del mar. No obstante, la mayor parte del territorio se sitúa entre los 300 y los 900 metros de altitud.

Accesos y Parketxea

Los principales accesos al parque son Larraitz, por la vertiente norte, y Lizarrusti, por la vertiente sur. Existen además otros puntos de entrada desde los municipios del entorno, entre ellos San Gregorio (Ataun), Arkaka (Zaldibia), San Martín (Amezketa) y Bedaio (Tolosa).

El Parketxea de Lizarrusti, completamente renovado y reabierto en septiembre de 2009, constituye el principal equipamiento de acogida del parque. Además de su función como centro de interpretación, dispone de servicio de cafetería-restaurante y albergue. Todas sus instalaciones son plenamente accesibles y están adaptadas para personas con movilidad reducida.

Geología y paisaje

Hace aproximadamente 135 millones de años, el actual macizo de Aralar formaba parte del fondo de un mar poco profundo. Durante ese periodo comenzaron a desarrollarse importantes arrecifes coralinos que, millones de años después, dieron origen a las actuales formaciones calizas.

Posteriormente, hace unos 50 millones de años, los movimientos tectónicos asociados a la formación de los Pirineos provocaron el levantamiento del antiguo fondo marino, configurando el relieve montañoso que caracteriza hoy al Parque Natural de Aralar.

La acción continuada del agua sobre la roca caliza ha originado un complejo sistema kárstico, formado por cuevas, simas, galerías y cursos de agua subterráneos que constituyen uno de los elementos geológicos más destacados del espacio protegido.

Valores naturales y culturales

La declaración del Parque Natural de Aralar respondió a la necesidad de preservar un espacio de extraordinario valor ambiental, paisajístico y cultural. Entre los principales valores que motivaron su protección destacan la singular belleza de sus paisajes, la riqueza y diversidad de su flora y fauna, la importancia de la actividad ganadera desarrollada durante siglos, el destacado patrimonio megalítico que alberga y la intensa utilización recreativa y montañera de este territorio.

Los principales objetivos de gestión y conservación del parque son los siguientes:

Proteger, conservar y, cuando resulte necesario, restaurar la flora, la fauna, el patrimonio geológico, el paisaje y los ecosistemas presentes en el espacio protegido.
Favorecer el desarrollo social y económico de la población local, promoviendo un modelo compatible con la conservación de los valores naturales.
Impulsar y mantener las actividades tradicionales ligadas a la agricultura, la ganadería y la gestión forestal sostenible.
Promover el conocimiento, la divulgación y el uso público ordenado del patrimonio natural y cultural del parque.
Fomentar la investigación científica como herramienta para mejorar el conocimiento y la conservación del espacio natural.

Vegetación y ganadería

Los bosques naturales y las masas forestales ocupan aproximadamente el 55 % de la superficie del parque, mientras que los pastizales y praderas de montaña representan alrededor del 36 % del territorio.

El bosque más representativo es el hayedo, tanto en su variante acidófila como basófila, que en conjunto ocupa aproximadamente una cuarta parte de la superficie total del parque.

Los pastos de montaña constituyen uno de los elementos más característicos del paisaje de Aralar. Entre los meses de mayo y enero son aprovechados por rebaños de ovejas, ganado vacuno y caballar, siguiendo un modelo de ganadería extensiva que ha contribuido, durante generaciones, a modelar el paisaje y a conservar numerosos hábitats de interés ecológico.

La raza ovina predominante es la oveja latxa de cara roja, cuya leche se emplea para la elaboración del Queso Idiazabal, uno de los productos agroalimentarios más emblemáticos del País Vasco y amparado por su correspondiente Denominación de Origen Protegida (DOP).

La actividad pastoril continúa desempeñando un papel fundamental en la conservación del paisaje cultural de Aralar. Las bordas de pastores, los caminos tradicionales y las zonas de pastoreo constituyen un valioso testimonio de un modo de vida estrechamente vinculado al aprovechamiento sostenible de los recursos naturales.

Minería e investigación

La actividad minera también ha desempeñado un papel relevante en la historia de Aralar. La explotación de los recursos minerales del macizo se remonta a hace más de 3.500 años, lo que convierte a este territorio en uno de los enclaves mineros más antiguos del País Vasco.

A lo largo de los siglos se han explotado distintos yacimientos, entre los que destacan los filones de cobre de Arritzaga, las minas de hierro de Ataun y los yacimientos de oro de Zaldibia, cuya explotación se desarrolló en diferentes épocas y contextos históricos.

Aralar ha sido, además, un espacio de referencia para la investigación científica, especialmente en los ámbitos de la arqueología, la geología, la espeleología y las ciencias naturales.

En 1884, el geólogo Adán de Yarza llevó a cabo el estudio del dolmen de Jentillarri, uno de los primeros trabajos científicos realizados en la sierra. Posteriormente, esta labor fue continuada por José Miguel de Barandiaran, figura fundamental de la arqueología, la etnografía y la prehistoria vascas, cuyas investigaciones contribuyeron de manera decisiva al conocimiento del patrimonio histórico y cultural de Aralar.

Con posterioridad, numerosos investigadores tomaron este espacio natural como referencia para el desarrollo de estudios científicos. Entre ellos destaca el ecólogo Ramón Margalef, considerado uno de los principales impulsores de la ecología moderna en España, cuyas investigaciones, junto con las de otros especialistas, abarcaron disciplinas como la geología, la espeleología, la arqueología y la etnografía.

Mitos y tradición

Además de sus destacados valores naturales y culturales, Aralar ocupa un lugar privilegiado en la mitología y el imaginario tradicional vasco.

La sierra ha sido escenario de numerosas leyendas transmitidas de generación en generación, en las que la realidad y la tradición oral se entrelazan para explicar el origen de determinados lugares, fenómenos naturales o costumbres populares.

Según la tradición, este territorio era morada de algunos de los principales personajes de la mitología vasca, como Mari, divinidad femenina asociada a las fuerzas de la naturaleza; el Herensuge, el dragón de la tradición vasca; o los jentiles, seres mitológicos dotados de gran fuerza que, según la leyenda, habitaron estas montañas antes de la llegada del cristianismo.

Estas narraciones forman parte del patrimonio inmaterial de Aralar y constituyen un elemento esencial para comprender la estrecha relación que las comunidades locales han mantenido con este paisaje a lo largo de los siglos.